珊瑚，英文名称为Coral，来源于希腊语，含义是“鲜艳的彩石”。

它是地球上最古老的海洋生物之一，在地球上的历史将近五亿年。珊瑚从外表看像是植物，但从生物学的观点来看，珊瑚是一种海生圆筒状腔肠动物，名叫“珊瑚虫”。

珊瑚虫在白色幼虫阶段便自动固定在先辈珊瑚的石灰质遗骨堆上，依靠自己的触手来捕捉食物，并分泌出一种石灰质（矿物成分为方解石）来建造自己的躯壳。珊瑚在生长过程中，为了能更多地捕捉食物和吸收阳光，除向上生长外，还向前后、左右扩展，形成在三度空间似树枝状的生物群体。

珊瑚虫的形体很小，通常只有几毫米，体态玲珑，色泽美丽，十分娇气，只能生活在全年水温保持在22摄氏度～28摄氏度的水域，且水质必须洁净、透明度高，阳光照射充足，退潮时不能长时间暴露在水面之上。只有满足这些苛刻条件，珊瑚虫才能繁茂生长，建造珊瑚礁。

珊瑚所需要的特殊生活环境和栖息条件大大地限制了珊瑚礁在全球的地理分布。海洋虽然广阔而浩瀚，占全球面积的70%多，但适合珊瑚生长的水域相对来说却很狭窄。

在现代海洋中，珊瑚礁仅分布于北纬32度与南纬32度之间，分布最集中的地区是澳大利亚的东北部海域、西太平洋的美拉尼西亚群岛、中太平洋的密克罗尼西亚群岛、东太平洋的波利尼西亚群岛和“千岛之国”印度尼西亚。

另外，印度洋上的马尔代夫、塞舌尔群岛、毛里求斯、马达加斯加沿岸、红海及大西洋的加勒比海周围，还有我国南海诸群岛海域也是构筑珊瑚礁的理想区域。

珊瑚虫会吸收溶解海水中的碳酸钙，用来制造自己的骨骼，因而珊瑚的化学成分主要为碳酸钙，以微晶方解石集合体形式存在，成分中还有一定数量的有机质。每个单体珊瑚横断面有同心圆状和放射状条纹，颜色常呈白色，也有少量红色、金色、蓝色和黑色。

珊瑚的种类很多，世界上的珊瑚大约有36000多个品种，我国已记录的珊瑚种类也有400种以上，但具有收藏投资价值的宝石级珊瑚仅有32种，且都为深海珊瑚。

由于深海珊瑚生长在海底，结构坚硬，且在世界上的分布非常有限，数量上只占珊瑚大家族的1%～2%，非常稀少贵重，是雕刻艺术品和制作珠宝首饰的主要原料。

珊瑚的颜色主要取决于它的生长环境，如白珊瑚分布在中国南海及澎湖海域、菲律宾海域和日本九州岛西岸等，为白色、灰白、乳白、瓷白，一般用于盆景工艺。红珊瑚则主要分布在太平洋海域，色调常呈由浅至暗的红至橙红色，有时呈肉红色，一般用来镶嵌成首饰。

珊瑚因其生长极其缓慢，不可再生，历来被视为吉祥富有的象征，“千年珊瑚万年红”，红色的珊瑚更是因其生长慢、寿命长、质坚、色艳、产量稀少而身价不菲，在古代被皇家视为珍宝，是稀有而珍贵的吉祥物。

在西方，红珊瑚具有很高的价值。公元前3000年，苏美尔人就已经用红珊瑚制作首饰，瑞士新石器时代的墓穴中发现有红珊瑚护身符。

古罗马人认为红珊瑚具有防止灾祸、给人智慧的功能，所以常把红珊瑚枝节挂在小孩的脖子上，祈求平安。据资料记载，十字军东征时，红珊瑚是长辈赐给儿子或妻子送给丈夫的护身宝。

印第安人认为：“贵重珊瑚为大地之母。”

古代高卢将士用红珊瑚装饰自己的盔甲、战袍和武器，以祈求好运相随、战神庇护。红珊瑚还是意大利、阿尔及利亚等国家的国石，象征着沉着、勇敢和勇气。

日本人也特别喜爱珊瑚，并将珊瑚视为其“四大国粹”（珊瑚艺术、茶道、花道、珍珠）之一；现代西方人把珊瑚、珍珠和琥珀并列为三大有机宝石，是西方所称的“三月诞辰石”之一；珊瑚也是国王的宠爱和博物馆的珍藏，据记载，英国女王伊丽莎白二世的第一条项链由红珊瑚制作而成；法国卢浮宫珍藏有许多红珊瑚精品；意大利博物馆与西班牙教堂也藏有很珍贵的红珊瑚艺术品。

中国的珊瑚文化源远流长，国人对珊瑚青睐有加，不单单是因为珊瑚的价值，更是因为珊瑚承载着中华千年文化的精髓，它是高贵文雅、吉祥富贵的象征。

早在秦朝以前，珊瑚已作为陈设和装饰广泛流行，《山海经·海中经》中就有人们组织在一起，打捞珊瑚的记载。

东吴的康泰、朱应在《扶南传》中提到，“涨海中，到珊瑚洲，洲底有磐石，珊瑚生其上也”，简明地描绘了珊瑚的生长特点；建安诗人曹植的《美女篇》中也有关于女性佩戴红珊瑚的描述；晋代苗常言所撰的《三辅皇图》中把红珊瑚称为“烽火树”，文中写道：“积翠池中有珊瑚，高一丈二尺，一本三柯，上有四百六十三株，云是南越王赵佗所献，号烽火树”；《裴子语林》记载，西晋大官僚石崇（246～300年）与国舅王恺比富，抬出“三尺光彩溢目”的红珊瑚六七枚，而使王恺折服；南朝的《世说新语》更为详细地描述了晋人石崇与王恺比富的故事。

20世纪末，在江苏徐州东汉墓出土的兽形盒砚上，人们见到了最早的红珊瑚镶嵌物，它的颜色经过两千年之久依然生动。世纪之交，辽宁朝阳辽代北塔地宫出土的小型珊瑚法器和江苏无锡元代钱裕墓中出土一件珊瑚桃形饰，都向人们诉说了珊瑚所经历的早期辉煌。

作为我国悠久文化的佼佼者，珊瑚被赋予了诸多良好寓意，如象征着沉着、聪敏、吉祥等。古人曾将珊瑚与金、银、珍珠、玛瑙、琥珀、琉璃并列称为佛教七宝。在中国古代，红珊瑚就被视为祥瑞幸福之物，代表高贵权势，所以又称为“瑞宝”，是幸福与永恒的象征。

在清代，红珊瑚被皇家视为珍宝，服饰制度中规定很多饰物一定要以红珊瑚饰之，例如，皇帝在行朝日礼仪中须戴红珊瑚朝珠；文武二品大臣及辅国将军朝冠、吉服冠均用红珊瑚帽顶。

我国藏族同胞对红珊瑚特别喜爱，康巴地区闻名遐迩的康巴服饰与配饰都有红珊瑚。其男装饰品有金银镶边的红珊瑚大耳环以及红珊瑚、玛瑙、琥珀等珠宝项链；女装佩戴由银和青铜铸造并镀以金、中间镶嵌红珊瑚的“梅朵”头饰，体现出藏族同胞偏爱红珊瑚的强烈情感。