玛瑙中有封闭的空洞，其中含有水或水溶液，这种玛瑙即称为水胆玛瑙。摇晃时汩汩有声。以“胆”大“水”多为佳。透明度高且无裂纹和瑕疵的水胆玛瑙，是极好的玉雕材料。 水胆玛瑙，乃自然界形成的玛瑙中包裹有天然形成的水。在玛瑙制品中尤为稀罕。要把水胆玛瑙雕琢成工艺品。

水胆玛瑙的形成历史久远。大约在一亿年以前，当成分复杂的地下岩浆在地质作用的影响下冲破地表时，由于温度和压力的骤降，岩浆就会迅速冷却凝固，同时溢出大量含有二氧化硅的溶液，这种极高温的溶液会沿着冷却中的岩石的裂缝流动，继而将空洞填充。岩石继续冷却凝固就开始形成玛瑙，在这个玛瑙形成的过程中，二氧化硅热液也会把空洞中的水分包裹起来，这就形成了今天人们所见到的水胆玛瑙。

市场上水胆玛瑙的价格都是按照玛瑙的大小、质色、含水的多少、见水的视觉效果等因素来确定的。一般来说，玛瑙的块头越大，质地越靓丽，裂纹越少，瑕疵越少，含水量越多，水相越明显，尤其是那种摇晃起来能听到汩汩水声的那种，价格就会很高。再者，水胆玛瑙的雕刻艺术品，要大大高于只是开了小窗的玛瑙原石。水胆玛瑙的雕刻，从选料到作品完成，是一件非常复杂的工程。首先要判断出水的位置和胆的大小，机器切割的时候又要恰到好处，离水远了，收不到预期效果，离水近了又容易切破水胆。玛瑙虽然硬度很高，但脆性也很强，雕刻师在工作的时候，一不小心将水胆戳破也是常有的事。总之，成就一件完美的水胆玛瑙艺术品并非易事，所以，高档水胆玛瑙作品的价格昂贵就在所难免了。

们对玛瑙质量和经济价值的评判，一般都是以肉眼识别作为主要手段，尽管现代科学技术发达，各种玉石鉴定仪器很多，但在交易过程中使用这些仪器一是很不方便，二是不能解决问题，原因很简单，会受到环境的局限，若判断玛瑙的优劣及经济价值，那仪器就毫无用途了。交易现场不可能进行复杂仪器作业，所以肉眼鉴别始终是一种极其重要的方法。玛瑙种类繁多，素有“千样玛瑙万种玉”之说，所以鉴别方法也很多，通常以纹带、颜色、透明度、裂纹、杂质、砂心和块重为分级标准，除水胆玛瑙最为珍贵外，一般以搭配和谐的俏色原料为佳品。

在玛瑙“家谱”中，凡天然玛瑙中空而有水者，称“水胆玛瑙”。“水胆玛瑙”以胆大水多为妙，按水胆数量可分为“一胆”、“双胆”和“多胆”，越透明越好。无裂纹、无瑕疵的水胆玛瑙是玉雕良材。水胆是玛瑙中最宝贵的部分，因此雕刻师在雕件时，尽量将水胆表露于外，又绝不能将水胆磨破。

在玛瑙石中，水胆玛瑙是最为珍贵的。古人云：“石包水，奇中奇，几人曾见水胆石？”
水胆玛瑙的注水造假方式，一般是在玛瑙的不显眼处或是沿着玛瑙的条纹带打孔至空洞，将水注入，然后用胶水伴泥沙封住入水口，再做假皮掩盖。对一些雕刻品，同样也是采用打孔注水的方式，只不过，造假者须在这个注水口的周围，再磕碰打磨几处类似的痕迹来迷惑买家，使买家认为那个“注水眼”也是因磕碰所致。凡遇以上类似情况，都应该（在征得卖家同意的前提下）用小针在可疑点进行扣挖。玛瑙用针是挖不动的，而人为所补的泥沙则很易被挖掉。对于假皮的掩盖，稍微有些经验的人会很容易识破的。因为假皮很虚，真皮很实，很易区分。对于那些全身皆为虚皮的水胆玛瑙，建议不予理会。