几千年来，被称为琥珀的树胶化石一直吸引着珠宝制造商，并激发了科学想象力。特别是在过去的200年里，世界各地的古生物学家通过研究琥珀中保存的神奇化石来了解远古时代。

什么是琥珀，化石的内含物是如何出现在琥珀中的？

植物分泌许多种粘稠的液体，如乳胶、树胶和蜡。有些植物，通常是木本植物，会产生树脂：复杂的粘性物质，不溶于水，暴露在空气中会变硬。

树脂的作用是在植物的伤口上结痂，使它们有点像我们血液中的血小板。当制造树脂的植物受伤或在其表面有破损时，例如树皮上的裂缝，树脂就会从该处渗出。当树脂放置在空气中并在阳光下烘烤时，它开始变硬。这个过程在植物的伤口上形成一个保护罩，有助于防止真菌和其他病原体。

由于树脂是粘性的，当它从树皮上渗出，滴到地上，甚至从树的根部流出时，小动物可能会被粘住。偶尔，其中一些胶状物会落入水中：也许是因为一棵树碰巧生长在海洋或湖泊的岸边，也许是因为洪水将这棵树冲入河中。在这些水中的树脂块中，有些最终被埋在沉积物中，如洪泛区的沙子或湖底的淤泥。

经过几千年的时间，树脂被埋得越深，树脂最终感受到的压力和热量就越大。随着时间的推移，这些条件会使树脂的化合物聚合，或相互发生化学反应，形成大量的分子连接。这个过程产生了我们所知道的坚硬的玻璃状材料--它还可以非常忠实地保存琥珀中的任何小生物的形状。

树脂需要多长时间才能形成琥珀？

这很难说，确切地说。树脂转变为琥珀最终是由这团树脂所经历的条件所决定的。不过，一般来说，琥珀的年龄通常要远远超过4万年。比这更年轻的材料很有可能被归类为科帕尔，这是一种古老的聚合树脂，仍然具有新鲜材料的一些材料特性，如较粘的表面。

在琥珀中发现了哪些种类的化石？

因为琥珀可以包裹和保护软体生物，所以它很好地保存了森林生态系统中较小的、较小的居民。近两个世纪以来，古生物学家在研究琥珀时发现了昆虫、蛛形纲动物、螃蟹、植物、真菌、线虫、植物、微生物，甚至偶尔发现较大的脊椎动物的碎片。

但正如你所想象的，最终出现在琥珀中的化石是偏向于那些更有可能被埋藏在古树树脂中的生物。

琥珀中的化石在哪里被发现？

世界上有160多个地方发现了椰壳或琥珀，而地球上最古老的琥珀--在伊利诺伊州的煤层中发现的--大约有3.2亿年的历史。然而，这些琥珀的斑点平均不到四分之一英寸宽，而且它们里面没有任何化石。在地球上所有的琥珀矿床中，只有几十个左右的矿床产生了各种各样的化石。几乎所有这些含有化石的矿床的年龄都在1.25亿年及以下，只有一个已知的例外：在意大利阿尔卑斯山有一个2.3亿年的琥珀矿床，保存了一种苍蝇和两种螨虫。

世界上有哪些研究得最好的琥珀矿床？

波罗的海琥珀通常被估计在3400万到3800万年之间，尽管有些矿床形成得更早。它从欧洲北部波罗的海沿岸的沉积物中侵蚀出来，研究得最好的矿藏来自现在的俄罗斯加里宁格勒州。在波罗的海琥珀中发现了超过3500种节肢动物化石，包括超过650种蜘蛛。波罗的海琥珀很少产生脊椎动物化石，包括一只壮观的壁虎，名为Yantarogekko balticus，其年龄约为5400万年。它也产生了植物化石，包括已知的最大的琥珀中保存的花朵化石。

多米尼加琥珀一般被认为有1500万到2000万年的历史，尽管它的确切年龄还存在争议。科学家在其琥珀中发现了1000多个化石物种，包括400多种昆虫和150种蜘蛛。偶尔也会出现脊椎动物化石，包括蚂蚁，甚至是蝾螈。

缅甸琥珀大约有9900万年的历史，它来自缅甸北部克钦邦的矿场，这些矿场在过去2000年里一直被用于珠宝贸易。在过去的二十年里，科学界对缅甸琥珀的兴趣激增，因为古生物学家已经发现了一个极其多样化的生态系统：肉食性的 "地狱蚁 "被埋在中间，一个有羽毛的恐龙的部分尾巴，一个被称为氨石的海洋生物的外壳，甚至还有一只古老的小鸟。

然而，古生物学家们也在激烈争论研究缅甸琥珀的道德问题。克钦邦的琥珀矿一直是缅甸军方和当地独立团体之间几十年冲突的中心，最近对缅甸琥珀的科学研究很少有来自缅甸的合作者。

加拿大琥珀的年龄在7800万到7900万年之间，它主要来自阿尔伯塔省西部的一个叫草湖的地方。在这里的琥珀内发现了130多种不同的化石物种，其中许多是蚜虫或螨虫。但有些琥珀碎片包括针叶树针的碎片，真菌，花粉，甚至鸟类和其他恐龙的羽毛。